| 佛教三千年，法燈輝映，相傳至今，全賴歷代賢哲大德的‘內傳法印，以契證心；外付袈裟，以定宗旨’。
正法是‘以心傳心’的。自古以來，諸佛唯傳‘見性心法’，諸祖只是密付‘自性本心’。又，唯傳‘心法’，恐人不信，故傳‘衣缽’，以資證明，由此代代相繼承嗣。
衣缽傳承，源自佛陀在靈山會上傳法給摩訶迦葉，之後歷經各時代的傳承，至二下八祖菩提達磨時，東渡來華，為東土初祖。其後有慧可、僧璨、道 信、弘忍等依次相傳。弘忍門下又出神秀與惠能，遂有‘南能、北秀’之分。而後南宗禪又演變成五家、七宗。直到明清，尚有‘臨濟’與‘曹洞’兩宗的弘傳，其 餘各宗皆已不傳。
茲逐一陳述如下：
一、禪法的傳承——從初祖達磨到五祖弘忍
１、達磨傳慧可
達磨（西元？-五三五年），為中土禪宗始祖。初到中國，被梁武帝迎請到金陵。終因與武帝機緣不契——‘對面不識’，北渡棲止嵩山少林寺。終日面壁，靜待法 緣，一坐九年。後有年登四十的博學善士，名叫神光，前來參謁。初時，達磨端坐不語不理，後一為視神光‘立雪過膝’、‘斷臂求法’所感動，知是法器，遂收其 為徒，取名慧可。
慧可問：“我心未寧，乞師與安？”
達磨答：“將心來！與汝安。”
慧可曰：“覓心了不可得。”
達磨曰：“與汝安心竟。”
慧可聞言，有所省悟，於是‘奉達磨為師，畢命承旨。從學六年，精究一乘’。其後，達磨便將衣法及《楞伽經》四卷傳與慧可，即為東土禪宗二祖。傳法偈雲：
吾本來茲土，傳法渡迷情；
一花開五葉，結果自然成。
偈文意思是說：我來到中國傳揚頓教法門，救度迷昧的有情眾生。其後的禪門，將會有一位賢人（六祖惠能）出現，從其座下開演出五宗門庭，自然結成菩提道果。
盛唐時期，中國禪門的“波瀾壯闊”，原來達磨老祖早有預言。
２、慧可傳僧璨
慧可（西元四八七-五九三年），於達磨座下得法。達磨西歸後，一日，有一居士，年逾四十，來見慧可，問道：“弟子身纏風恙，請和尚懺罪！”
慧可答言：“將罪來，與當懺。”
居士過了好一會兒，說：“覓罪不可得。”
慧可說：“與汝懺罪竟，宜依佛法僧住。”
居士又問：“今見和尚，已知是僧，未審何名佛法？”
慧可答言：“是心是佛，是心是法，法佛無二，僧寶亦然。”
居士聞言，深有所悟，說道：“今日始知罪性不在內，不在外，不在中間，如其心然，佛法無二也。”
慧可聞言，知其已悟，許其出家，取名僧璨。過了二的，傳法與僧璨，是為禪宗三祖。傅法偈曰：
本來緣有地，因地種華生；
本來無有種，華亦不曾生。
偈文意思是說：眾生本具的清凈本性，緣於因緣假合的三界‘有地’，促使在‘因地’的菩提種子，開華結晶。其實，在清凈的本性上，一法不立，一塵不染，並無菩提佛種，也無心華頓開之事。
迷界眾生，由於無明所覆，愛結所繫，故厭懼煩惱，欣求菩提，終日顛倒妄想。若能契悟一切法‘無生’，則清凈真心本性，人人本自具足，不假外求，自然回歸‘本來’。
３、僧璨傳道信
僧璨（西元？-六零六年），以居士身得法於二祖，之後隱居皖公山。隋開皇十二年（西元五九二年），有沙彌道們，年十四，來向他求解脫法門。
璨問曰：“誰縛汝？”
沙彌答：“無人縛。”
璨問：“更何求解脫？”道信遂於言下省悟。其後，隨侍三祖九年，方得衣法，是為禪宗四祖。傳法偈曰：
華種雖因地，從地種華生；
若無人下種，華地盡無生。
偈文意思是說：凡夫眾生的菩提種子雖然尚在因地之中，但是這佛性種子卻可從因地開華結果。假如凡夫眾生能凈化凡情，不嗔愛妄圖執著，則森羅萬象無一不是無生無滅的清凈本性。
４、道信傳弘忍
道信（西元五八零-六五一年），幼時即因仰慕佛法諸‘解脫門’的殊勝而出家。後來參謁僧璨，言下大悟。得其衣缽後，住破頭山（後改為雙峰山）三十餘年。
一日，山裏有一位種松樹的老人要跟隨他出家。道信說：“你年歲已大，如欲出家，可待來世。”多年後，道信在赴黃梅的路上遇一小兒，問其姓名，小兒說：“性即有，不是常性。”
再問之，小兒說：“是佛性。”
信又問：“你沒有姓嗎？”
小兒說：“性空故。”
於是，道信當下了知此兒是種松老人的轉世。原來，老人接受提示，死前向一洗衣女‘借宿’，女雲：“須問父母。”老人說：“你答應一聲即可。”就這樣，未婚的洗衣女便懷孕了。父母認為敗壞門風，就把女兒逐出家門。從此洗衣女以乞討度日，生下此兒。
道信既知此兒來歷，乃商之其母，許其出家，取名弘忍。其後，傳法予弘忍，是為禪宗五祖。傳法偈曰：
華種有生性，因地華生生；
大緣與性合，當生生不生。
偈文意思是說：凡夫心中的菩提種子，具有開花結果的性能，故‘因地’能生菩提涅磐之‘道果’，當幻生幻滅的因緣與清凈的本性相應時，表面上看來生滅的現象，卻展現出‘不生不滅’的實相。
有情眾生因無始劫來迷執塵境、住心是非，故輪迴生死，不得出離。然而，清凈圓明的‘自家寶藏’卻不曾遠離，只要凡人一念迴光返照，將妄心中的‘真性’認證出來，當下即得頓悟無生。
此外，道信亦傳法與牛頭法融。《傳燈錄》說：四祖到牛頭山時，看見法融周圍有許多虎狼，便故作恐怖狀。法融見了便說：“你還有這個在？”過一會，待法融進 屋裏後，四祖就在法融石座上寫一‘佛’字。法融出來欲就座，忽見‘佛’字在座，惶急縮身。四祖說：“你也還有這個在？”聞此言，法融始向四祖請示法要，因 而別傳牛頭一支，名為‘牛頭宗’。
５、弘忍傳惠能
弘忍（西元六零二-六七五年），七歲即追隨道信出家，三十年不離師側，盡得其師禪法精要。得法的弘忍，在道信示寂後，定居於黃梅雙峰山東面的憑茂山，所以弘忍的禪法被時人稱為‘東山法門’，親近學習者千人有餘，法席隆盛。
弘忍門下有惠能，以‘菩提本無樹，明鏡亦非壹，本來無一物，何處若塵埃’為五祖所默許。其後為說《金剛經》，至‘應無所住而生其心’，豁然大悟，謂‘一切萬法不離自性’，獲得五祖密付衣法，是為禪宗六祖。傳法偈曰：
有情來下種，因地果還生；
無情既無種，無性亦無生。
偈文意思是說：具凡情的眾生，來世間努力於菩提道種的栽培，於因地上就自然結生菩提道果。其實，清凈的本性中並無凡情、佛種，也無‘實性’及‘菩提道果’的結生。
有為世間的一切，但有緣起方便施設的假名——言語、物相、概念，並無實在的體性，甚至連修行、成佛的事，也不能執著，否則就無法找回清凈本性。
此外，神秀（西元六零五-七零六年），十三歲出家，年少博學多聞，精通老莊玄學，深入三乘佛學要旨，是一位深通世、出世學的學者。年四十六，參謁忍大師， 服勤六年，後被譽為‘東山之法，盡在秀矣’。大足元年（西元七零一年），神秀應武則天的徵召入京，不多時，聲名大盛，被奉為“兩京法主，三帝門師”。師世 壽一百零二歲，後事備極衰榮。神秀一生雖未得忍大師付法，然能為帝王所器重，化導於京畿，既弘揚“東山之法”，作為忍大師的旁系法嗣，應無不可。
二、花開五葉的風光——惠能與五家七宗
禪宗，自初祖菩提達磨五傳至弘忍，其下分“北宗”神秀與“南宗”惠能二派。北宗主“漸悟”，行於北地，並無分派；南宗主“頓悟”，行於南方，盛於中唐以 後。尤以惠能門下有南嶽懷讓、青原行思二支，為唐末以降，禪宗的主流。南嶽門下出“溈仰宗”、“臨濟宗”；青原門下分“曹洞宗”、“雲門宗”、“法眼 宗”，是為五家。臨濟門下又分“黃龍派”、“楊岐派”，合稱七宗。於是，“五家七宗”各立門戶，各有家風。宋朝以後，唯“臨濟”、“曹洞”盛行於世。
由以上陳述可知，禪宗的“宗派”形成，直到惠能大師才大放異彩，而後開演為五家七宗。其後發展，更是取代大乘各宗的地位而獨步當代。太虛大師曾說：“所謂宗門，實到惠能南宗始巍然卓立，六祖南宗下始波瀾壯闊”。正應驗了“一花開五葉，結果自然成”的預言。
所謂“家風”，就是各宗祖師闡揚自家宗旨，接引後學的獨特風格。各祖師雖同為明心見性者，但因性格不同，因此接引後學的方法就有寬、猛、緩、急的差異。
宗門家風，應以“釋迦拈花，迦葉微笑”為濫觴，中國祖師以棒喝接引學人，最為普遍。“棒”，始於六祖打神會；“喝”，始於馬祖接百丈，其用法皆與“拈花” 無別。乃至德山登門便“棒”，臨濟入室便“喝”，百丈的“是什麼”，無業的“莫妄想”，趙州“吃茶”，雲門“胡餅”，亦皆與拈花示眾無別。唯祖師隨機發 揮，以接物利生原無一定矩式。至臨濟義玄，設三玄三要、四料簡等，用以勘驗徒眾，接引後學。由於兒孫世代相承，遂形成顯著的家風。略述各家家風如下：
１、溈仰宗 溈仰宗有九十六圓相，家風較為溫和，不若臨濟守的猛烈。《人天眼目》雲：“溈仰宗者，父慈子孝，上令下從。爾欲捧飯，我便 與羹；爾欲渡江，我便撐船；隔山見煙，便知是火；隔墻見角，便知是牛。”又法眼禪師《十規論》說：“溈仰則方圓默契，如谷應韻，似關合符。”可見其家風之 溫和。
２、臨濟宗 臨濟應機多用喝，蓋二喝之中，俱三玄三要的賓主作用：“有時一喝如金剛王寶劍，有時一喝中踞地金毛師子，有時一喝如探竿影 草，有時一喝不作一喝用。”五祖法眼禪師謂臨濟禪風為“五逆聞雷”之喝。是指一喝之下，似頭腦破裂，如五逆罪人為雷所裂。所以臨濟禪風如鐵槌擊石，火光閃 閃；若五雷相鳴，震碎心肝，是以有“臨濟將軍，曹洞士民”的美稱。
３、雲門宗 雲門宗的開祖文偃禪師，其禪風即所謂“凼蓋截流”，是取“截斷眾流”、“師徒凼蓋”之意。故雲門禪風有如奔流突止的氣慨。《人天眼目》卷二雲：“雲門宗旨，截斷眾流，不容擬議，凡聖無路，情解不通。”這就是雲門的宗風。
４、法眼宗 法眼宗創始者清涼文益禪師，其禪風以“六相”及“四料簡”接引後學。“四料簡”即：聞聞（放）、聞不聞（收）、不聞聞 （明）、不聞不聞（暗）。《人天眼目》卷四雲“法眼宗者，箭鋒相拄，句意合機。始則行行如也，終則激發，漸服人心，削除情解，調機順物，斥滯磨昏。種種機 緣，不盡詳舉，觀其大概，法眼家風：對病施藥，相身裁縫；隨其器量，掃除情解。”這就是法眼的家風。
５、曹洞宗 曹洞宗乃洞山良價禪師暨其弟子曹山本寂禪師所創。法眼禪師《十規論》稱“曹洞則敲唱為用”，知其家風一敲一唱，回互綿密， 較之峻急之機，頗異其趣。《人天眼目》卷三雲：“曹洞宗者，家風細密，言行相應，隨機應物，就語接人。”所以古的“臨濟將軍，曹洞士民”之語。意指臨濟家 風有如指揮百萬師派的將軍，曹洞家風則如經營細碎田地的農夫。
古人評論五家家風之說為：“曹油叮嚀，臨濟勢勝，雲門突急，法眼巧便，溈仰回互。”故知所謂“家風”者，即指祖師接引後學的權宜方便之法也。
三、從宋、元、明、清到民國的傳承
繼盛唐之後，禪在北宋時期更是受到朝廷官員及士大夫的喜愛，因此，北宋是五家七宗的極盛時代。南宋，是公案禪、默照禪的分立時代。南宋 之初，禪宗出二位大禪師：一為臨濟門人大慧宗杲（西元一零八九至一一六三年），力倡“看話禪”；一為曹洞門人宏智正覺（西元一零九一至一一五七年），力倡 “默照禪”。二家禪風迥異，看話禪主“開悟”，以參“公案”為主；默照禪主“空寂”，以“無知”為本。二家對立，極盛一時。然五家七宗傳承至此，則唯剩臨 濟、曹洞二宗了。
此外，禪宗法燈也在此時廣泛向外播傳到日本、越南、北韓等國，對後世佛教影響深遠。
元代，是禪宗的“衰落”期，這以帝五信仰藏傳佛教為其主因。其次是禪和子亂稱機鋒，隨意談禪，忽視坐禪參究的實修所帶來的後果。
明代，建立明朝的是太祖朱元璋，他小是曾做過沙彌，長大後實現了遠大的抱負——做皇帝。得天下後，規定寺院為禪、講、律、凈、密五類， 並且必須在寺名上寫出禪寺、律寺，或講寺等。同時建立僧官制度，嚴格控制出家人的數量和素質。更禁止僧侶與官府往來，把僧眾限定在寺院裏幽居清修。再加上 禪理缺少創新，行履固守陳規，於是禪道不彰，逐日沒落，故明代亦是禪宗的衰退期。到了明末，則漸有上升之勢，這與明末四大高僧對佛教的努力是為攸關，特別 是紫柏大師（西元一五四三－一六零三年），實一真“純禪”行者。曾作聊曰：
若不究心，坐禪徒增苦業；
如能護念，罵佛猶益真修。
清代，仍為藏傳佛教盛行的時代。清初四帝，信佛虔誠。世祖曾向禪於圓悟的弟子道忞，受教於圓修的門人玉琳。雍正熱心於禪，曾撰有《禦選 語錄》十九卷，高宗則出版《大藏經》。其後，佛教又陷入衰頹之勢，唯江南的禪宗四大從林——金山、高旻、天寧、天童，仍能維持門面。可惜末流所趨，因此也 未能倖免於“經懺齊焰以應俗”的命運！其間，能“禪講律凈以究真”者，直如鳳毛麟角。
民國的禪宗，自元、明、清的衰頹期之後，雖有虛雲、來果二位碩德夙夜匪懈，力圖振興宗門，但末法浩劫，眾生共業，又豈是一、二人之力能挽狂瀾！雖然如此，又或善心共業增長，亦可轉末法為正法。
從歷史觀察能知，疆土是分久必合，合久必分；人心則為動極思靜，靜檄思動。近代社會雖因迷信科學萬能，而偏重物質文明的發展，導致人類 對生命價值的混淆，人文道德的沒落，人類心靈的空虛。時至今日，人們已經逐漸覺醒，而意識到開發心靈潛能的重要，這從當代世界的“禪學熱”，即可窺其一 斑，吾等樂觀其成！
四、五家七派世系傳承表
惠 南
能 宗
┌———┴———┐
臨 青 南
濟 原 岳
義 行 懷
玄 思 海
｜ ｜ ｜
┌———┐ 興 ┌———┐ 石 馬
┌—┴—┐ ｜ 化 ┌—┴—┐ ｜ 頭 祖
楊 黃 ｜ 存 玄 雲 ｜ 希 道
岐 龍 ｜ 獎 沙 門 ｜ 遷 一
方 慧 ｜ ｜ 師 文 ｜ ┌—┴—┐ ｜
會 南 ｜ 南 備 偃 ｜ 天 藥 百
． ． ｜ 院 ｜ ． ｜ 皇 山 丈
． ． ｜ 慧 羅 ． ｜ 道 惟 懷
． ． ｜ 顒 漢 ． ｜ 悟 儼 海
． ． ｜ ｜ 桂 ． ｜ ｜ ｜ ┌—┴—┐
． ． ｜ 風 琛 ． ｜ 龍 雲 黃 溈
． ． ｜ 穴 ｜ ． ｜ 潭 岩 檗 山
． ． ｜ 延 法 ． ｜ 崇 曇 希 靈
． ． ｜ 沼 眼 ． ｜ 信 晟 運 佑
． ． ｜ ｜ 文 ． ｜ ｜ ｜ ｜ ｜
． ． ｜ 首 益 ． ｜ 德 洞 臨 仰
． ． ｜ 山 ． ． ｜ 山 山 濟 山
． ． ｜ 省 ． ． ｜ 宣 良 義 慧
． ． ｜ 念 ． ． ｜ 監 價 玄 寂
． ． ｜ ｜ ． ． ｜ ｜ ｜ ． ．
． ． ｜ 汾 ． ． ｜ 雪 曹 ． ．
． ． ｜ 陽 ． ． ｜ 峰 山 ． ．
． ． ｜ 善 ． ． ｜ 義 本 ． ．
． ． ｜ 昭 ． ． ｜ 存 寂 ． ．
． ． ｜ ｜ ． ． └—┘ ． ． ．
． ． ｜ 石 ． ． ． ． ．
． ． ｜ 霜 ． ． ． ． ．
． ． ｜ 楚 ． ． ． ． ．
． ． ｜ 圓 ． ． ． ． ．
． ． ｜ ｜ ． ． ． ． ．
楊 黃 ｜ ｜ 法 雲 曹 臨 溈
岐第 龍第｜ ｜ 眼第 門第 洞第 濟第 仰第
派七 派六└—┘ 宗五 宗四 宗三 宗二 宗一
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